Задонщину называют лирическим откликом на Куликовскую битву. Она вошла в целый цикл произведений, посвящённых Куликовской битве, среди которых: Сказание о Мамаевом побоище, Повести о Куликовской битве. В настоящее время известен список конца XV века, сохранивший самый ранний вариант Задонщины. Он записан спустя сто лет книгописцем и писателем Ефросином и открывается упоминанием имени Софония рязанца как автора Задонщины, хотя у исследователей есть мнение о том, что Софоний был источником, на который ссылался и который использовал неизвестный автор Задонщины.

Датой создания памятника, не упоминавшего в своём тексте время её написания, считают всё же 80-е годы XIV века, так как текст Задонщины отразил непосредственное восприятие событий на Куликовом поле, эмоциональный отклик их современника или даже участника. Образцом для создания произведения её автор выбрал текст «Слова о полку Игореве», к отдельным отрывкам, образам, оборотам которого очень близка Задонщина. Ещё в XIX веке это породило версию, согласно которой «Слово» было создано на основе «Задонщины», а не наоборот. Такую точку зрения разделяли и несколько специалистов последующего времени. Вместе с тем, большинство филологов и литературоведов верят в первичность «Слова» и вторичность «Задонщины». Задонщина с самого начала была книжным, письменным памятником, отразившим свою эпоху и её яркие события.